Op een afstand van zo’n 120 lichtjaren bevindt zich K2-18b, een expolaneet en mogelijke waterwereld die rond een zwakke rode ster cirkelt. In een nieuw onderzoek hebben wetenschappers vastgesteld dat de atmosfeer van de planeet koolstofdioxide en methaan bevat, en dat is bijzonder goed nieuws.
De aanwezigheid van koolstofdioxide en methaan is precies wat je verwacht van een planeet met veel water en een waterstofrijke atmosfeer, ook wel een Hycean-wereld genoemd. Wat dit nog boeiender maakt, is de aanwezigheid van dimethylsulfide. Dit is een stof die op aarde alleen door leven wordt geproduceerd, voornamelijk door marine fytoplankton.
Nikku Madhusudhan, een astronoom verbonden aan de Universiteit van Cambridge, benadrukt het belang van diverse leefbare omgevingen te onderzoeken in onze speurtocht naar buitenaards leven. Terwijl eerdere inspanningen zich vooral richtten op kleine rotsachtige planeten, wordt nu duidelijk dat de grotere Hycean-werelden zich uitstekend lenen voor atmosferische observaties.
Opvallend anders dan de aarde
K2-18b verschilt op verschillende manieren sterk van de aarde. Het is merkbaar groter en zwaarder, maar bevindt zich wel binnen de zogenaamde ‘bewoonbare zone’ rondom zijn ster, waar vloeibaar water kan voorkomen. Dit maakt het tot een zeer interessante kandidaat.
‘James Webb Space Telescope’ brengt ons dichterbij
In 2019 werd al water in de atmosfeer van K2-18b ontdekt, en in 2020 werd vastgesteld dat bewoonbaarheid theoretisch mogelijk is. Nu, met de hulp van de James Webb Space Telescope, hebben wetenschappers hun onderzoek naar een hoger niveau getild. De telescoop heeft aanwijzingen gevonden voor koolstofmoleculen, koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer van K2-18b, samen met die veelbelovende dimethylsulfide.
Hoewel we nog niet met volledige zekerheid kunnen concluderen of K2-18b bewoonbaar is, zijn we nu dichterbij dan ooit. We hopen dat toekomstige waarnemingen met de James Webb Space Telescope meer helderheid zullen brengen.
Het uiteindelijke doel van dit onderzoek is om aanwijzingen van leven op een bewoonbare exoplaneet te ontdekken, wat ons begrip van het universum drastisch zou veranderen. We staan dus aan het begin van een opwindende ontdekkingsreis naar Hycean-werelden!
The Webb telescope has detected carbon dioxide and methane in the atmosphere of exoplanet K2-18 b, a potentially habitable world over 8 times bigger than Earth. Webb’s data suggests the planet might be covered in ocean, with a hydrogen-rich atmosphere: https://t.co/qN1SqCfFt1 pic.twitter.com/yoXF3flsUl
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 11, 2023