Het populaire taalplatform Duolingo wil zich heruitvinden als een ‘AI-first’-bedrijf en dat betekent onder meer: minder mensen, meer machine. Concreet zullen externe medewerkers steeds vaker vervangen worden door artificiële intelligentie. De aankondiging kwam van CEO en medeoprichter Luis von Ahn in een interne mail die later ook publiek gedeeld werd.
Volgens Von Ahn hoeven vaste medewerkers zich geen zorgen te maken. Het gaat niet om een ontslagronde, wel om het wegwerken van knelpunten. Repetitieve taken, zegt hij, zijn beter toevertrouwd aan algoritmes. Mensen moeten zich kunnen richten op werk met echte impact.
De nieuwe strategie komt niet uit de lucht gevallen. Begin dit jaar maakte Duolingo al bekend dat het tien procent van zijn personeel zou vervangen door AI. Nu gaat het bedrijf een stap verder door ook externe krachten uit te faseren. Wie werk levert dat door software kan worden overgenomen, komt niet langer in aanmerking.
AI als motor van schaalvergroting
Voor Von Ahn draait alles om schaalbaarheid. Duolingo wil taalonderwijs blijven aanbieden aan miljoenen gebruikers wereldwijd. De hoeveelheid lesinhoud die daarvoor nodig is, is nauwelijks bij te benen met manuele processen. Door AI in te zetten voor contentcreatie, kon het platform het tempo fors opdrijven. Volgens de CEO was dat een van de beste beslissingen van de voorbije jaren.
Maar de inzet van artificiële intelligentie stopt daar niet. Dankzij nieuwe AI-modellen kunnen er vandaag videolessen worden gebouwd die, zo klinkt het, de kwaliteit van echte menselijke taaldocenten evenaren. Wat enkele jaren geleden sciencefiction leek, wordt stilaan standaard.
Fundamentele herziening van werkprocessen
De overstap naar een AI-gedreven werking vraagt meer dan wat bijsturing. Duolingo kiest duidelijk voor een volledige herziening van zijn interne processen. “Kleine aanpassingen aan systemen die voor mensen ontworpen zijn, volstaan niet. In veel gevallen moeten we vanaf nul herbeginnen,” zegt Von Ahn.
Daar horen ook nieuwe richtlijnen bij. Externe medewerkers worden uitgefaseerd zodra AI hun taken aankan. Nieuwe aanwervingen zijn enkel nog mogelijk als automatisering geen volwaardig alternatief biedt. AI-gebruik wordt bovendien een beoordelingscriterium: medewerkers worden mee geëvalueerd op hoe goed ze technologie weten in te zetten.
Medewerkers krijgen ondersteuning
Tegelijk zegt Duolingo te blijven investeren in zijn personeel. Medewerkers krijgen extra opleidingen, begeleiding en tools om zich aan te passen aan de nieuwe manier van werken. Von Ahn vergelijkt de huidige strategie met de beslissing in 2012 om voluit in te zetten op mobiel. Een jaar later leverde dat de titel ‘App van het Jaar’ op. “Die keuze gaf ons een enorme voorsprong. Vandaag zetten we een gelijkaardige stap, dit keer met AI.”
Duolingo volgt een bredere trend
Duolingo staat niet alleen in zijn keuze voor artificiële intelligentie. Ook bij Shopify, een ander technologiebedrijf, wordt AI als norm genomen. CEO Tobi Lütke gaf daar onlangs aan dat nieuwe functies pas ingevuld worden als bewezen is dat kunstmatige intelligentie niet volstaat. Een benadering die ook bij Duolingo steeds meer ingang vindt: de machine eerst, de mens daarna of waar nodig.